维生素a的化学名为视黄醇，是最早被发现的维生素。维生素a有两种。一种是维生素a醇（retionl），是最初的维生素A形态（只存在于动物性食物中）；另一种是胡萝卜素（carotene），在体内转变为维生素a的预成物质（provitaminA，可从植物性及动物性食物中摄取）；维生素A的计量单位是USP单位（United States Pharmocopea）、IU单位（International Units）、RE单位（Retinol Equivalents）等3种。
维生素a是身体不可或缺的营养成分之一，维生素a的作用主要有三种：
1.促进生长发育。维生素A能够提高机体对蛋白质的利用率，促进体内组织蛋白的合成，加快细胞分裂速度，刺激新细胞的生长，从而促进儿童生长发育。如果儿童缺乏维生素A，体内肌肉和内脏器官将会萎缩、体脂减少、发育缓慢、生长停滞。
2.维持正常视觉，防止夜盲症。视网膜上的感光物质--视紫质，是一种结合蛋白质。视紫质是由维生素A与视蛋白质结合而成，并存在于杆状细胞内。视网膜细胞由圆锥细胞和杆状细胞构成。锥状细胞专管在白天看东西，即明视;而杆状细胞专管在夜间看东西，即暗视。如果维生素A缺乏时，会影响视紫质的合成和更新，出现夜盲症，使眼的暗视能力减弱。
3.此外，维生素a的作用还有：维护上皮细胞组织，抵御传染病。上皮组织遍布机体全身，如消化道、呼吸道、泌尿道、性腺等。当维生素A缺乏时常会引起皮脂腺分泌减少，使皮肤干燥、毛囊角化，在大腿和上臂常可见到粗糙小疙瘩，形似“鸡皮”，严重时可扩展到全身。 维生素A具有多种生理功能，对视力、生长、上皮组织及骨骼的发育、精子的生成和胎儿的生长发育都是必需的。而且对于准妈妈来说，较怀孕前增加了近25%，妊娠早期母血中维生素A的浓度下降，晚期上升，临产时降低，产后又重新上升，所以适当补充对于准妈妈来说是必要的。
天然维生素a只存在于动物性食品如：动物肝脏、蛋类、奶油和鱼肝油中；植物所含的胡萝卜素进入人体，可在肝中转变为维生素A（1毫克胡萝卜素＝0．167毫克维生素A）。
维生素A能促进生长发育，保护夜间视力，可增加抗病力和抗癌作用。维生素A缺乏可导致儿童生长迟滞、发育不良、患夜盲症，但切不可摄人过多，以免造成慢性中毒。红黄色蔬菜、水果和绿叶菜中含有较多的胡萝卜素，所以维生素a的作用非常重要，日常应多吃一些含有维生素a的食物。
富含维生素A的食物主要有动物的肝脏、鱼类、海产品、奶油和鸡蛋等动物性食物。此外咸带鱼、鲫鱼、白鲢、鳝鱼、鱿鱼、蛤蜊、奶油、人奶、牛奶等也含有140～846国际单位的维生素A（每100克）。
富含胡萝卜素的食物主要是橙黄色和绿色蔬菜。菠菜、胡萝卜、韭菜、油菜、荠菜、马兰头等每500克可含胡萝卜素14毫克以上，每天只要吃120～150克就能满足儿童维生素A的需要。雪里红、小白菜、红薯、大葱、西红柿、柿子椒等。每500克含胡萝卜素为1．5～7．4毫克。
只要注意选择食物，不偏食，满足一天的维生素A的需要并不难，但对于乳母、婴儿等一些特殊人群，完全从食物中满足需要则比较困难，可以用添加鱼肝油的办法，但要注意用量不宜过多。为了预防北方季节性的缺乏，最好在有绿叶菜季节，多吃一些富含胡萝卜素的蔬菜，使体内有一定的贮存。
（责任编辑：沈鑫雨）