“今天，快递物流公司进入了一个全新的转型阶段，引领物流行业这场爆发式裂变的不仅仅是模式和资本，更是人工智能、云计算等新兴技术。”顺丰集团首席技术官兼顺丰科技首席执行官田民说。在这个物流行业剧变的时代，京东启用无人分拣中心、菜鸟网络用无人机跨海送货、苏宁力推物流云仓……
走进京东昆山无人分拣中心，庞大的六轴搬运机器人（机器人行业分析报告）负责用吸盘将货箱重新码放;AGV(自动导引运输车)小车利用地面贴着的二维码导航来搬运货架;小件分拣时，货架穿梭车从两排货架上将装有商品的货箱取下，放上传送带供分拣机器人分拣;拣选机器人利用3D视觉系统，从周转箱中识别出客户需要货物，并通过工作端的吸盘把货物转移到订单周转箱中，拣选完成后，通过输送线将订单周转箱传输至打包区。整个分拣中心实现了真正的无人化，且效率大幅提升。据介绍，京东昆山无人分拣中心作业效率为9000件/小时，在同等场地规模和分拣货量的前提下，可以节省180人。
在分拣中心，人工智能游刃有余，走出仓库，人工智能借助无人机等设备参与最后一公里派送。相对于封闭的仓库环境，户外环境要复杂得多，应用人工智能技术的门槛更高。2017年10月，菜鸟网络公开进行无人机群组试验，满载6箱货品，耗时9分钟，飞越近5公里的海峡，为农村淘宝提供物流服务。这是国内首次完成无人机群组跨海快递飞行。
京东则在无人机飞控调度中心、飞服中心、研发中心、制造中心等一系列配套技术与设施落地后，于2017年6月28日宣布其无人机送货正式进入常态化运营。顺丰对无人机寄予了更高的期望，其与合作伙伴研发出业载达到300—2000公斤、续航能力达到500—2000公里、巡航速度200—300公里/小时的大型物流无人机，以期未来能补充其支线物流运营能力。
2009年，物流业提出智慧物流概念，人工智能对物流业的改造逐步开启。物流公司方面，顺丰2016年研发投入达5.6亿元，到2017年5月顺丰在无人机领域专利数量达64项。通达系也开始注重物流科技和人才的投入，转运中心信息化、自动化程度逐步提高。
“传统物流有较保守的生产线，较正规的运输线，各个环节都需要人工值守的仓库，彼此之间相对独立而封闭，耗费大量不必要的人力、物力、财力、时间，成本巨大、效率低下。”硅谷人工智能专家王亚莉说，相比传统物流，人工智能将带来人力成本的节省、周转效率的提高。装卸搬运是物流系统中最基本的功能要素之一，存在于货物运输、储存、包装、流通加工和配送等过程中，贯穿于物流作业的始末，物流机器人的应用直接提高了物流系统的效率和效益。
以苏宁南京云仓的AS/RS自动托盘堆垛设备为例，其效率是传统高位叉车的4—5倍，而且不需要人员操作，就能实现整托商品的自动上下架。“机械化设备的投入，大大地减少了人力需求，降低了人力成本和管理难度。”苏宁物流研究院副院长孟雷平说，未来10年内，机器人解决方案有望节约20%到40%的装卸、搬运成本。再比如，顺丰与腾讯云合作，实现人工手写汉字的图像识别。而在这之前，顺丰雇用了8000名输单员来输入手写运单信息。
在效率方面，一方面，“通过大数据分析和机器学习，可实现依据历史数据对现有作业流程和库内规划的不断优化提升，”孟雷平说，另一方面，人工智能技术能带来运输路径的优化，提高配送效率。得益于人工智能的加持，2017年“双11”，菜鸟联盟仅用时2.8天就将第一亿个包裹送到消费者手中，相比2016年再减少0.7天;“双12”，仅用15小时就送完2016年全天的包裹量。此外，“人工智能还将带来服务质量的提升。”孟雷平说，信息化手段的使用可做到作业全程可追踪、过程可控和结果可预测，将运作中许多不可控因素排除在外，确保物流运营的质量。