就在工业和信息化部宣布“将于近期发放5G商用牌照”之后，仅过了3天，这只靴子就落地了!6月6日上午，工信部向中国电信集团有限公司、中国移动通信集团有限公司、中国联合网络通信集团有限公司、中国广播电视网络(网络行业分析报告)有限公司颁发了基础电信业务经营许可证，批准四家企业经营“第五代数字蜂窝移动通信业务”。
就在同一天，工信部还对《电信业务分类目录(2015年版)》进行了修订，在A类“基础电信业务”，“A12蜂窝移动通信业务”类别下，增设“A12-4 第五代数字蜂窝移动通信业务”业务子类。根据对其具体业务的表述，第五代数字蜂窝移动通信业务是指“利用第五代数字蜂窝移动通信网提供的话音、数据、多媒体通信等业务”。
“十三五”规划纲要提出，“积极推进第五代移动通信(5G)和超宽带关键技术研究，启动5G商用”，工业和信息化部在此后出台的《信息通信行业发展规划(2016-2020年)》中，明确提出“到‘十三五’期末，5G启动商用服务”。按照工信部给出的时间表，2019年将进入5G预商用阶段，2020年将正式商用。显然，向四大运营商发放牌照的举动，令中国的5G商用提前了至少半年。
实际上，早在正式发放4G牌照之前，中国就已经开展了5G的研究。2013年2月，中国工信部、国家发改委、科技部联合推动成立了IMT-2020(5G)推进组，旨在聚合移动通信领域产学研用力量、推动第五代移动通信技术研究、开展国际交流与合作。10个月后，中国三大电信运营商获得4G牌照。在此后6年时间里，三大运营商大力开展电信基础设施建设，特别是2013年8月，国务院发布的“宽带中国”战略，使得电信盲区不断减少，基本实现全覆盖。根据《2018年通信业统计公报》，2018年，全国移动通信基站总数达648万个，其中4G基站总数达到372万个。截至12月底，4G用户总数达到11.7亿户，普及率接近84%。
在这一过程中，5G技术也日趋成熟。2016年1月，中国全面启动5G技术研发试验，分为关键技术验证、技术方案验证和系统方案验证三个阶段推进实施。同年9月，第一阶段实验结束，完成了大规模天线、新型多址、新型多载波、高频段通信等7个无线关键技术，以及网络切片、移动边缘计算等4个网络关键技术的性能和功能测试，验证了这些关键技术在支持Gbps用户体验速率、毫秒级端到端时延、每平方公里百万连接等多样化5G场景需求的技术可行性。
随后开展的第二阶段试验则基于统一的试验平台、统一频率、统一设备和测试规范，针对各厂商面向5G移动互联网和物联网不同应用场景的技术方案进行验证。华为、爱立信、中兴、大唐、诺基亚和上海贝尔、三星等企业参与测试。为此，IMT-2020(5G)推进组在北京怀柔规划了全球最大的5G试验外场，完成了30个站的站址规划，可满足外场单站及组网性能测试需求。与此同时，引入展讯、MTK等芯片企业，是德科技、罗德与施瓦茨、大唐联仪、星河亮点等仪表企业，开展了产业链的对接测试。
2017年6月，华为率先完成了测试。根据当时的报道，在C波段(频率从3.7～4.2GHz)的测试环节中，华为利用整个200MHz全带宽，通过5G新空口及大规模多入多出等技术，使单用户下行吞吐率超过6Gbps，小区峰值超过18Gbps。而在无线技术验证过程中，华为通过配套业界首个小型化5G测试终端，使单个5G基站可同时支持上百路超高清4K视频点播，在车载移动场景下流畅播放。
2017年11月15日，工业与信息化部官网发布《关于第五代移动通信系统使用3300-3600MHz和4800-5000MHz频段相关事宜的通知》。工信部介绍称，这次发布的中频段5G系统频率使用规划，能够兼顾系统覆盖和大容量的基本需求，是中国5G系统先期部署的主要频段。正式确定5G频谱，也使中国成为国际上率先发布5G系统在中频段使用规划的国家。很快，5G技术研发试验迎来第三阶段的测试。用工信部信息通信发展司司长闻库的话说，这是5G实现“18岁成人”之前的关键一步。通过这一阶段的测试，预计在2018年底5G产业链主要环节基本达到预商用水平。
2018年2月，IMT-2020(5G)推进组联合华为，在北京怀柔5G测试外场率先开展中国5G技术研发试验第三阶段新技术验证测试，随后中兴、大唐、爱立信、上海诺基亚贝尔等系统企业，高通、英特尔、紫光展锐、海思等芯片企业，以及是德、罗德与施瓦茨等仪表企业参与了测试。
2019年1月，第三阶段测试结束，测试结果表明，5G基站与核心网设备均可支持非独立组网和独立组网模式，主要功能符合预期，达到预商用水平。2019年将启动5G增强及毫米波技术研发试验等工作。四十年来，中国通信业经历了1G空白、2G跟随、3G突破、4G同步的探索历程，此次中国5G无论从研发到正式商用，终于开始“引领”世界。工信部电子一所信息化研究与促进中心主任周剑认为，这是一种必然的规律和趋势。
而更重要的原因，在周剑看来，目前，全世界正在经历一场巨大的变革，也被称作第四次工业革命或信息革命，这场变革可能会改变全球经济社会发展的基本模式，重构产业体系，改写现有的国际产业版图和秩序。也正因为如此，各国、各个经济体都要在5G方面谋篇布局，从战略上作出重大安排。
面对激烈的国际竞争，中国自然不甘人后。“既然技术已经基本成熟，也有一定技术储备，在应用上也做了一些探索，必然要提前安排，系统地谋划和部署。”周剑说。此前，中国信息通信研究院预测，按照2020年5G正式商用算起，预计2020～2025年期间，中国5G发展将直接带动经济总产出10.6万亿元，直接创造经济增加值3.3万亿元，创造直接就业岗位达310万个。这无疑是块诱人的蛋糕——谁先拿到牌照，谁就能在这一巨大的市场中抢占先机。
就在中国开展三个阶段5G技术研发试验的同时，中国的三大电信运营商也各自开始5G布局。据中国联通最新发布的信息显示，中国联通目前已开通国内40个城市的5G试验网络，同时成立了5G应用创新联盟，有240余家企业加入。此外，还启动领航者计划，致力于打造5G应用万亿新市场、开创5G产业新未来。
中国移动董事长杨杰在发牌仪式上，对于公司的5G布局介绍得更为详细：早在2012年，中国移动就启动5G研发，围绕5G场景需求定义、核心技术研发、国际标准制定、产业生态构建，应用业务创新开展了大量工作。在标准制定上，牵头完成《5G愿景与需求》白皮书编制，提出的8大5G关键性能和效率指标被国际电信联盟(ITU)采纳、成为全球共识，并在ITU、3GPP中牵头32个关键标准项目，成为5G标准制定的重要力量。
在应用创新上，中国移动面向全球成立5G联合创新中心，目前已建立22个开放实验室，汇聚超500家成员，在雄安、成都、上海成立三大产业研究院，与重点行业龙头企业合作，聚焦9大垂直行业领域，形成创新应用方案及端到端解决方案，目前已落地开展应用合作试点。
此外，中国移动在杭州、广州、上海、武汉、苏州5个城市启动5G网络规模试验，在北京、重庆、天津、深圳、雄安等12个城市开展5G业务示范试验网建设，围绕移动远程医疗、云端机器人、智慧工厂、智慧校园、智能电网、高清云游戏等31个应用场景开展5G业务示范。5G牌照下发后，中国移动宣称，今年9月底前在超过40个城市提供5G服务，“客户不换卡，不换号就可开通5G服务”。
相对而言，中国电信起步较晚，2017年底开始参与5G试验，但联合国内外众多企业开展5G技术试验和17个试点城市5G试验网建设，也取得了一些突破性成果。同时，与合作伙伴开展了丰富的5G应用创新实践，目前已涵盖政务、制造、交通、物流、教育、医疗、媒体、警务、旅游、环保十大垂直行业重点应用场景，联合试验客户已超过200家。